Nelle cellule animali, Il nucleo ha un diametro di circa 5 µm, sensibilmente maggiore del diametro di molte cellule procariote. Il nucleo svolge varie funzioni :
- è il luogo in cui avviene la replicazione del DNA;
- è la sede del controllo genetico dell'attività cellulare;
- contiene una zona, il nucleolo, dove ha inizio il montaggio dei ribosomi a partire dall'RNA e da specifiche;
Il nucleo è avvolto da una doppia membrana che costituisce l'involucro nucleare. Attraverso l'involucro nucleare si verifica un traffico di macromolecole sia in entrata sia in uscita. Le due membrane dell'involucro nucleare sono separate da uno spazio spesso 10-20 nm e sono perforate da circa 3500 pori nucleari del diametro di 9 nm circa, che mettono in comunicazione l'interno del nucleo con il citoplasma.
All'interno del nucleo sono presenti diverse molecole di DNA, in numero caratteristico a seconda della specie. Le molecole di DNA hanno forma lineare e sono associate a proteine con cui formano un complesso fibroso, composto da fili estremamente lunghi e sottili detto cromatina . Poco prima della divisione cellulare, la cromatina si addensa in strutture compatte e visibili al microscopio dette cromosomi .
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